价廉物美，供应便捷，菜式多样，这些元素促使自助餐成为眼下热门的用餐方式之一。不少传统的中西式餐厅也逐渐在经营模式中加入了自助餐形式，比如固定时段内开放甜品自助、冷饮自助等服务，除了经济实惠，自助餐形式也改变了餐厅的环境与顾客们用餐时的氛围，因此它也是提升餐厅人气的好手段。
在自助餐厅设计中最为重要的元素就是自助餐台的摆放，为了能让顾客体验到自助餐厅独有的轻松流畅、自我服务的用餐氛围，自助餐台必须将琳琅满目的各色佳肴井然有序地呈现在顾客眼前，满足不同顾客对食物多样性的需求。此外，餐台的摆放还要使餐厅在布局上显得合理而美观。新东家设计师针对自助餐厅的设计就有一套自己的原则：
1、便捷性
自助餐厅是顾客自我服务的用餐环境，因此首要考虑的就是顾客取餐的便捷性。岛台，也称为“○”型台（通常为圆形设计），是呈现一家餐厅核心美味的餐台，它是顾客最常光顾的区域，所以岛台的位置很重要，既要显眼也要合理。通常设计师会将岛台安排在餐厅的最中央，这样就能照顾到餐厅各个角落的顾客。此外，岛台的设计风格也有讲究，繁重复杂的外观并不适合岛台，因为在这里各式的美味佳肴才是主角，为了不影响顾客对食物的判断，岛台的设计风格应该以时尚简约为主，突出它与美食的主次之分。
2、协调性
自助餐厅的自我服务模式中另一个特点就是顾客的走动多，几乎每时每刻都会有人在餐厅内流动，因此设计师必须合理安排动线，并留下足够的空间以便顾客往来。合理的动线取决于有序、有层次的自助餐台摆放，一般自助餐厅提供的食物可以分成以下几类：色拉、热盆、甜品、主食、扒类、饮料和现场制作类。将食物归类摆放在不同的餐台上是减少顾客因盲目寻找食物而“绕弯路”的好办法。同时设计师还要注意餐台之间的顺序和距离。比如，冷食餐台放在动线入口处、然后再是热食餐台、主食餐台等等，按用餐顺序依次陈列下去。餐台与餐台之间的距离也应该控制好，不要让食物的气味混杂在一起，这样会影响顾客的食欲。
此外，不同类型的餐台设计还能将有限的空间有效地利用起来，“I”型台是最基本的台型，一般靠墙摆放，用餐高峰时则拖出来独立摆放，便于顾客从两边同时取餐。“L”型台则是由两个长台拼成，一般放于餐厅的角落。餐厅的立柱也能加以利用，在立柱四周围上餐台，就能形成一个四面开放的取餐区域，这些区域内可以摆放一些简单的餐具或是调味品。
3、细节设计
除了餐台的摆放，自助餐厅在设计上还有一些细节需要注意。比如照明设计，餐台上方的灯光必须充足，否则摆放再美观的菜肴也无法第一时间抓住食客们的眼球，适当的灯光还能为美食增添观赏性。但切忌使用彩色灯光，它会使菜肴改变颜色，从而影响顾客的食欲。所以，充足合理的光线尤为重要。
此外，安全防护设计也很重要，自助餐厅内的流动性较大，且顾客手中还端着盘子，所以餐厅地面一定要干净、防滑，服务员在给餐台补给食物时也应留意，不要在地上留下水渍油渍，避免顾客滑到。其他设施也要考虑到其可能对顾客的潜在伤害。例如桌面、台面的硬角，顾客在取餐时注意力都集中在食物上，所以这些细节都是应该增加防护措施的。
自助餐厅的形式是多元化的，中式与西式之间、主题与主题之间的不同对餐台的布置要求也是各异的，可塑性非常高。